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   諾瑪科董事長諾埃爾(Marc Noel)說，天然軟木行業(yè)被我們搞得很惱火。

    軟木首先是在17世紀(jì)末被法國一位名叫培里儂(Dom Perignon)的本篤會修士用來封裝葡萄汽酒。在后來的四個世紀(jì)里，它被視為不可超越的葡萄酒瓶塞。軟木的多孔結(jié)構(gòu)令它可以很容易地擠進(jìn)瓶頸中，經(jīng)過擴(kuò)張后又達(dá)到很好的密封效果。葡萄酒還得益于軟木多孔結(jié)構(gòu)帶來的“呼吸”效果。對葡萄酒瓶進(jìn)行不透氣的密封會造成另外一些問題，這是過去塑料瓶塞和螺旋瓶蓋用得較少的原因之一。

    美國多數(shù)葡萄酒客都不知道的是，工廠所有者諾瑪科公司(Nomacorc LLC)已經(jīng)在擁有400年歷史的軟木瓶塞行業(yè)中悄然掀起了一場革命。自17世紀(jì)初以來，葡萄酒幾乎清一色地是用天然軟木瓶塞封裝的。軟木是一種多孔材料，生長在葡萄牙、西班牙和其他地中海地區(qū)的樹上。
但在過去10年，估計有20%的瓶塞市場已經(jīng)被一種成本在2-20美分的新型高科技塑料軟木瓶塞取代。現(xiàn)在全世界出售的全尺寸酒瓶中，超過10%的酒瓶都采用了諾瑪科公司的瓶塞，另有9%左右的瓶塞來自其他塑料軟木瓶塞生產(chǎn)商。螺旋式瓶蓋則占據(jù)了另外11%的市場。 樹木蔥蘢的小鎮(zhèn)有一座不起眼的工廠，10臺巨型機(jī)器去年晝夜不停地運(yùn)轉(zhuǎn)，生產(chǎn)出了14億只塑料軟木瓶塞。把這些瓶塞首尾相連，足以環(huán)繞地球1.33圈。

    諾瑪科和其他新興瓶塞企業(yè)突破了軟木瓶塞長達(dá)數(shù)個世紀(jì)的壟斷。從這個過程可以看到，創(chuàng)新、時機(jī)和營銷的結(jié)合，如何在一個曾經(jīng)密不透風(fēng)的市場打開了縫隙。它說明，在競爭面前，任何占支配地位的行業(yè)都有可能不堪一擊，特別是如果它自滿于現(xiàn)有地位的話。


    曾經(jīng)占據(jù)市場支配地位的天然軟木瓶塞生產(chǎn)商對塑料軟木瓶塞大為光火，采取了防守態(tài)勢。在軟木瓶塞市場，葡萄牙占據(jù)了52%的份額。今年夏季，它和葡萄牙軟木協(xié)會(Portugese Cork Association)將一起斥資2,100萬歐元發(fā)起一場活動，打廣告，上媒體，鼓吹天然軟木相對于合成軟木的優(yōu)越性。

世界最大天然軟木瓶塞生產(chǎn)商阿莫林集團(tuán)(Amorim Group)國際營銷部門負(fù)責(zé)人德赫蘇斯(Carlos de Jesus)說，人們很容易對軟木塞熟視無睹，但其重要性遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過它的小小尺寸。阿莫林集團(tuán)位于葡萄牙的Santa Maria de Lamas。


     軟木來自于軟木橡膠樹的外層樹皮，一直是由工人用斧頭人工收割。斧頭經(jīng)過了特別設(shè)計，在削開樹皮的同時又不損害橡膠樹的更里層。一棵樹可能要長20年后才能第一次收割樹皮，以后要隔九到10年才可以收割一次。

雖然一開始耗費(fèi)了大量人力，但軟木塞的成本還是比較低廉的。最便宜的軟木塞一件2美分起，貴的可達(dá)1.5歐元，那是用于上佳葡萄酒的瓶塞。

雖然長久以來人們都知道，軟木塞有時候可能會破壞葡萄酒的味道，但這個問題直到20世紀(jì)80年代初期才得到較好的理解。當(dāng)時化學(xué)家們終于找到了主要原因，那是一種強(qiáng)力化學(xué)物質(zhì)2-4-6三氯苯甲醚，又名TCA。它可以通過受污染的軟木、木桶或托板進(jìn)入葡萄酒，從而造成瓶內(nèi)的葡萄酒不可飲用。

到20世紀(jì)90年代，葡萄酒零售商和生產(chǎn)商都在呼吁解決葡萄酒的污染問題，但軟木塞行業(yè)不予理睬。阿莫林集團(tuán)的德赫蘇斯說，沒有哪個擁有95%到97%市場份額的行業(yè)會越來越喜歡傾聽別人的意見──這就是我們所遇到的情況。

這種情況恰恰讓從比利時移民到美國的諾埃爾有隙可乘。1998年，他開始在自己位于北卡羅萊納州的塑料工廠生產(chǎn)他稱為“corc”（與軟木英文“cork”接近）的東西。他說，這么稱呼在一定程度上是為了避免惹上軟木塞生產(chǎn)商的官司。

諾埃爾的公司原來專門生產(chǎn)游泳池浮標(biāo)等沖壓塑料制品。他把新公司取名叫諾瑪科(Nomacorc LLC.)，最終建了一座高度自動化的新工廠，只管生產(chǎn)塑料瓶塞，一個月產(chǎn)量達(dá)1.57億只。

隨著急需無污染瓶塞的酒廠排隊買他的產(chǎn)品，新公司實現(xiàn)了騰飛。現(xiàn)在諾瑪科在三個大洲設(shè)有工廠，每年生產(chǎn)20億只塑料軟木瓶塞。

諾埃爾和其他塑料革新者認(rèn)識到，他們可以利用新科技來制造一種新的瓶塞。先前曾有人嘗試過使用塑料軟木塞，但普遍不受歡迎，因為這些瓶塞都是用硬塑料制成的，很難插入瓶口，也很難取出，而且有可能在邊緣處留下縫隙，容易造成泄漏。

諾埃爾的創(chuàng)新在于，他是用兩類沖壓塑料來生產(chǎn)軟木塞，一類構(gòu)成一個堅硬的內(nèi)核，目的是讓瓶塞保持形狀，另一類塑料形成一個松軟的外層，使之和瓶頸更加契合。這種新型軟木塞擁有天然軟木的觸感，用開瓶器開起來也更加方便，解決了消費(fèi)者的一個關(guān)鍵反對理由。不僅如此，這種瓶塞還可以經(jīng)過印刷，形成天然軟木的外觀，或做出斑斕多姿的色彩。諾瑪科擁有30項產(chǎn)品和技術(shù)專利。

諾埃爾說，我們改變了生產(chǎn)商對葡萄酒釀造與封裝的思考方式。